В большинстве стран мира 15 марта отмечается Международный день защиты бельков – детёнышей тюленей.
Бельки – детеныши гренландского тюленя – являются объектом охоты уже многие десятилетия, прежде всего из-за своего прекрасного меха. Именно спрос на этот мех, чаще всего продиктованный модными веяниями, а не насущной необходимостью, толкает человека на уничтожение этих зверьков в огромном количестве. Еще несколько лет назад его можно было легально продать в Европе, России, Китае и многих других странах.
Гренландские тюлени водятся в Северной Атлантике, Белом, Баренцевом, Карском и Гренландском морях. Одиннадцать месяцев тюлениха вынашивает детеныша, а весной взрослые самки и самцы на несколько недель поднимаются на лед из моря, чтобы там появилось их потомство – очаровательные и беззащитные бельки. Около двух недель после рождения, пока самка кормит молоком, мех белька остается белоснежным. Именно из-за этого меха ежегодно десятки тысяч бельков и гибнут, причем их убийство происходит весьма жестоко: их забивают насмерть железными дубинами. По жестокости, варварству и количеству убийств данному промыслу нет равных. А к концу XX века коммерческая охота на детенышей гренландского тюленя поставила этот вид животных на грань исчезновения.
По результатам первой учётной аэрофотосъёмки беломорской популяции, проведенной в 1928 году, численность популяции была определена примерно в 3,0-3,5 млн голов. Интенсивная добыча белька привела к сокращению популяции до 1,0-1,5 млн к середине 1950-х годов. Численность гренландского тюленя по всему ареалу его обитания сократилась примерно до 7 млн. К середине 60-х годов численность упала примерно до 2,5 млн голов, а численность беломорской популяции — до 300 тыс. Учет численности детенышей гренландского тюленя при помощи тепловизионной съемки показывает, что в 2003 году число новорожденных детёнышей было порядка 350 тыс., тогда как в 2008 году уже менее 120 тыс. В настоящий момент времени (2011 г) численность БГТ составляет реально 500—700 тыс. в отличие от 1.1 — 1.3 млн определяемой официальной прессой. Почти детективная история происходит с БГТ — оценки численности ПИНРО и Норвегии к 1998—2004 гг. по неизвестным причинам возросли с 700 тыс. до 1.7 млн по российским оценкам (кузнецов, 2004) и 2 — 2.2 млн по норвежским. И это на фоне разгрома кормовой базы БГТ. А затем, также по неясным причинам вновь реально упала до указанных пределов Введенный запрет на белька при сохранении возможности промысла на старшие возрастные классы носит крайне опасный характер — при эксплуатации последних и крайне низкой численности пополнения реален очередной обвал численности популяции
В России Министерство природных ресурсов устанавливает квоты на улов, которые в последнее время колеблются от 40 до 120-ти тыс. голов. Стоимость шкурки белька примерно колеблется от 80 до 40 долларов. В России в этом промысле занято около 300 зверобоев-поморов.
В марте 2008 г. в России усилиями общественности впервые в истории был введен временный запрет на работу на льду, что автоматически препятствовало проведению охоты на бельков. Эта беспрецедентная победа, произошла благодаря широкому возмущению общественности и обращению к президенту знаменитых людей России. В этой акции участвовали Андрей Макаревич, Елена Камбурова, Константин Райкин, Лайма Вайкуле, Михаил Ширвиндт, Ирина Новожилова, Виктор Гусев, Артемий Троицкий, Алёна Свиридова, Александр Ф. Скляр. В поддержку протеста выступил Андрей Аршавин. Протест поддержали знаменитые артисты, музыканты, режиссеры, художники, скульпторы, академики, журналисты, спортсмены и телеведущие
Одной из первых организаций, которая встала на защиту бельков, является Международный фонд защиты животных IFAW (англ.) . Охрана бельков гренладского тюленя явилась основной причиной создания этой организации. IFAW ведет активную работу по защите гренландского тюленя как в Канаде, так и в России.
В феврале 2009 г. Правительство РФ официально запретило охоту на бельков на всей акватории Белого моря.
